La côte Caraïbe de la Martinique c’est celle qui est tournée vers l’ouest, à l’intérieur de cet arc de cercle qui , de Cuba à Grenade et au Venezuela délimite en pointillé la mer des Caraïbes . La mer y est plus calme et souvent plus chaude que sur la façade atlantique. Le rivage est constitué d’une alternance de falaise et de rades au sable sombre, où se nichent des villages de pêcheurs.

Mais Saint-Pierre y tient une place particulière. Cette petit ville est installée dans une vaste baie, au pied des contreforts de la Montagne Pelée qui domine de ses 1397 mètres tout le Nord de l’île et qui fournit un arrière fond vert et désolé à tous les paysages.

Pour connaître l’histoire de Saint-Pierre, on peut lire l’excellent livre « Nuée ardente » de Raphaël Confiant qui restitue l’ambiance du Saint-Pierre de la belle époque , quelques semaines avant la catastrophe de 1902.

On peut aussi reprendre des éléments de l’article de Wikipedia:

« Les premiers colons de Martinique s’installent à Saint-Pierre dès 1635 et de là, partent à la conquête du reste de l’île.La ville se développe grâce à l’industrie sucrière et au commerce des esclaves.

Le port de Saint-Pierre attire alors des navires et marchands du monde entier.

Surnommée le Petit Paris, le Paris des Isles, la Perle des Antilles ou encore la Venise tropicale, la ville était alors le chef-lieu mais aussi la capitale économique et culturelle de toutes les Antilles. En 1900, Saint-Pierre, cas unique dans la région, possédait un équipement particulièrement moderne : un réseau d’éclairage urbain électrique, un tramway hippomobile, un théâtre de 800 places, une chambre de commerce, l’un des premiers asiles soignant les aliénés, un jardin botanique et un port particulièrement actif.

En 1902, St-Pierre ainsi que les navires à l’ancre dans sa baie fut dévastée en 90 secondes par une nuée ardente dévalant la montagne à 500 km/h, il y aurait eu 30 000 morts et deux survivants à l’éruption de la Montagne Pelée. »

La ville ne s’en est jamais vraiment relevée. Le déblaiement des cendres et des ruines a pris des années, pendant que Fort-de-france s’affirmait comme la vraie capitale administrative, économique, culturelle. Reste une bourgade paisible, accrochée à cette magnique baie, où l’on visite des ruines étonnantes comme cet escalier monumental du théatre qui ne mène désormais nulle part, si ce n’est à quelques murs, rasés au niveau des fondations.

L’ancienne maison coloniale reconstitué sur le parvis du port, recrée un cadre d’animation pour ce centre ville qui peine à s’affirmer. Un centre d’exposition y est installé.

A coté c’est le marché, avec ses productions locales: poissons de la baie, fruits et légumes pays.

Nous prenons un petit café à coté, sur le port. La vie est tranquille à St-Pierre, même si les rues ne respirent pas la richesse. On est loin de l’agitation débridée de Fort-de-France.

La baie de Saint-Pierre est un site apprécié des amateurs de plongée sous-marine. Principales attractions , les épaves coulées lors de l’éruption, paradis de toutes sortes de végétations sous-marines et de poissons colorés. Jean-Paul, le frère de Danièle, fanatique de plongée avec son amie Martine, nous avait précédé le mois précédent en Martinique. Habitué des lieux il en avait ramené en 2004 cette vidéo exceptionnelle sur la baie et ses épaves.

Nous quittons Saint-Pierre en direction du nord, à la recherche d’une baignade et d’un casse-croute.

Nous nous arrétons à l’anse Céron. De toute façon la route ne mène guère plus loin . Pour gagner l’anse Couleuvre , il faudrait finir par un chemin de terre.

Nous y trouvons la baignade et un petit snack-bar au bord de l’eau qui nous sert l’incontournable poulet boucané et une bière fraîche. De quoi oublier la tragédie de 1902 qui hante encore les rues de Saint-Pierre.

« Rendez-vous sur la marina du François demain à 9h ». On s’était mis d’accord avec Denis pour une journée dans la baie du François à bord de sa yole, embarcation légère des pécheurs du port. Une fois sur place, on retrouve une quinzaine de touristes qui avaient le même projet. Pas de problème, Denis, le grand organisateur de la journée, a fait appel à un collègue à lui avec une seconde yole.

Et nous voilà embarqués vers le large : direction les îlets qui parsèment l’étendue de cette baie. Le temps est clair et le vent frais , surtout avec la vitesse transmise par le puissant moteur hors-bord à cette frêle embarcation, portant le nom délicat de Scud.

Nous passons devant l’îlet Oscar qui , sous les cocotiers, abrite deux établissements hoteliers haut de gamme dans le plus pur style colonial des cases créoles.

Nous nous dirigeons vers l’îlet thierry, juste en face. Notre navigateur nous débarque sur la plage. Au programme baignade et bronzette.

L’îlet thierry, comme ses voisins d’ailleurs, n’est pas désert. La baie est appréciée de longue date des Békés qui y ont établi des résidences secondaires , plus ou moins luxueuses, de la simple cabane à la résidence quatre étoiles.

Denis et ses yoles en profitent pour faire un nouvel aller -retour et ramener de nouveaux touristes. La petite plage se remplit et les participants commencent à s’interroger sur le programme des activités sur lequel les organisateurs restent discrets: la surprise est un ingrédient décisif de cette aventure d’un jour.

Je me rappelle alors avoir lu dans les guides que la coutume s’était installée parmi les Békés habitués de ces fonds blancs, des bancs de sable clair accumulés à l’abri de la barrière de corail, de se faire servir des Ti’punch à volonté en barbotant dans cette eau tiède qui n’arrive qu’à la taille.Depuis, la pratique avait été démultipliée et reprise par des opérateurs touristiques. La baignoire de Joséphine était devenue une attraction incontrournable de tout séjour couleur locale.

Au bout d’un moment, les yoles sont de retour; nous sommes priés de remonter à bord et reprenons le chemin du large.Mais le vent a fraîchi et l’horizon est barré de lourds nuages gris. Pas de quoi inquiéter nos organisateurs qui ne craignent pas une modeste averse tropicale. Le programme se déroule comme prévu; nous sommes débarqués au milieu des bancs de sables; les yoles repartent chercher le reste du groupe.

Mais le vent forcit, le rideau de pluie se rapproche. La bonne humeur commence à laisser place à l’inquiétude. Clara grogne à coté de moi : « ils vont pas nous laisser là ! C’est un scandale ». Les yoles reviennent et les gobelets commencent à circuler sous la pluie froide qui nous cingle. Pour nos animateurs, le ti’punch est la potion magique qui nous fera oublier l’orage qui se déchaîne. Tout à fait d’accord, Danièle se fait remplir son verre… et encore …et …, en clamant à la cantonade :  » Mon Dieu, quelle aventure ! »

Mais le temps passe et l’orage ne faiblit pas. Les parents s’inquiètent pour les enfants au bord de l’hypothermie. La carte postale tropicale est en train de virer à la scène du radeau de la Méduse. Denis, le grand chef, passe des coups de fils, cherchant des bateaux pour évacuer les naufragés qui s’aggripent aux bords des yoles; visiblement il n’avait pas de plan B.

Finalement l’ordre d’évacuation est lancée. Le premier bateau part vers la terre ferme , il nous faudra attendre la deuxième rotation.

L’îlet thierry n’est pas loin.

Et les bateaux nous déposent auprès d’une case abandonnée qui nous offre l’abri de son toit. Nous sommes une trentaine de naufragés à s’abriter,et tenter de se sécher et de se réchauffer.

Les nouveaux robinsons explorent la case, ressortent un banc pour assoir les enfants un peu sonnés, et se mettent à découvrir les alentours avec la fin de la pluie.

L’ambiance commence à se détendre, avec le retour du soleil et sous l’effet différé du punch.

Il est temps de passer à l’étape suivante. De nouveau le ballet des yoles reprend , les navigateurs connaissent bien la baie et ses passages en évitant les bancs de sable.
Nous voici en vue d’un autre îlet – l’îlet Long- agrémenté d’une plage de sable fin. Le soleil est revenu, la mer est d’une tiédeur douillette dans les fonds blancs.

Bref, la matinée se finit mieux qu’elle avait commencé. Nos organisateurs abordent de nouveau l’île avec des arguments de poids : une grande platée d’accras et toujours ce punch qui se laisse boire sans soif.

Du coup les langues se délient: les quelques habitués (des résidents à l’année qui accompagnent famille ou amis en visite) font partager leur connaissance de l’île. D’autres reviennent chaque année pour une semaine et ne se lassent pas de ce type d’excursions. Et le coté  » koh Lanta » de la journée, comme dit Denis, n’est pas fait pour leur déplaire. Bref la grosse panique de l’orage se dissout dans les vapeurs du rhum.

D’autant plus que nos animateurs sont en train d’amener le repas : Colombo de poulet , comme annoncé et …. langoustes grillées à volonté , ça c’était la surprise !

Sur la plage, le calme s’installe une fois les assiettes remplies. Le soleil est maintenant haut, les nuages ont disparu , et les convives recherchent l’ombre des quelques arbres accrochés à la courte falaise qui surplombe la rive. Ici, certains s’abandonnent à une sieste réparatrice, là, des groupes de discussion se forment, notamment autour de Denis qui prend à 200% son rôle d’animateur couleur locale. Il parle de la baie, abritée derrière sa barrière de corail, mais aussi du large où son métier de pécheur l’amène. Il faut bien connaître les passages pour gagner la haute mer.

L’après-midi s’avance, alanguie sous les arbres ou dans la tiedeur de l’eau dans les baignoires où on papote et fait connaissance, comme dans un jacousi.

Denis fait le tour des groupes. La journée a été chaude pour lui : « Depuis dix ans que j’accompagne des groupes, c’est la première fois que me retrouve avec un orage qui dure dans la baignoire de Joséphine ! »

Il connaît vite les prénoms, il a un mot pour chacun et chacune. Clara, à la fois charmée et agacée – « une jolie fille comme toi sans son petit ami ! » n’a pas pu éviter sa curiosité.

Mais l’heure tourne et il est temps d’embarquer pour regagner le port à 17 h, avec le concours d’autres embarcations qui nous ramènent en une seule rotation.

Sur le chemin , nous dépassons des kayaks qui reviennent à la rame après avoir suivi le même chemin que nous dans la journée. A voir la vigueur qu’ils appliquent à leurs pagaies, on imagine qu’ils ont moins forcé que nous sur le rhum.

Dans la vitesse du trajet, la brise nous rafraîchit et nous extrait progressivement de ce rêve éveillé de sable clair, de fonds blancs et de cocotiers qui avait failli tourner un moment au cauchemar.

Nous sommes arrivés dimanche à l’aeroport Aimé Césaire. Après huit heures de vol sur un océan dégagé, miroitant, enfin apparaissent les montagnes élevées de la Martinique, couvertes d’une végétation sauvage, Au fond de la baie, batie sur une ancienne mangrove, Fort de France est une métropole très étalée, bouillonnante ; la circulation y frôle constamment l’embolie.

Heureusement nous voici rapidement conduits sur les hauteurs de Saint-Joseph, une des communes périphériques ,où Claire , la fille de Danièle loue avec Raoul une maison au bout d’un chemin, perdue au milieu des arbres à pain, des cocotiers, des manguiers et des bambous. Une pelouse bien tondue et plus loin, dans la pente, le fouillis de la forêt tropicale.

Sous ces lattitudes, le soleil disparaît rapidement, autour de 18 h 30, laissant la place à l’obscurité profonde.

Dès la tombée de la nuit, s’élève le vacarme des nuits tropicales : insectes, batraciens, oiseaux nocturnes, cabrits bois et autres kataks bois

Le lendemain matin, sous un ciel lavé par les pluies nocturnes , nous partons vers le Sud, en essayant d’éviter les embouteillages de la rocade, passage obligé de tout déplacement dans l’île.

Passé les Trois Ilets, les habitations se font rares, place aux pentes escarpés, à la végétation plus clairsemée, plus aride et aux anses discrètes au bout de chemins difficiles.

Nous nous arrêtons vers l’Anse Noire. Un escalier nous mène à une petite crique de sable noir sous les cocotiers. Un hamac tendu entre deux palmiers pour Danièle et le soleil tropical pour clara en mal de bronzage, nous voci vite installés. L’eau est à 26°. Idéal pour patauger, nager, faire la planche. Il paraît aussi que c’est le meilleur emplacement du Sud pour observer les fonds marins et les poissons.

Midi approche. Nous avons repéré quelques cabanes de restaurant à coté, dans le petit hameau niché au creux de l’Anse Dufour. C’est un village de pêcheurs, une dizaine de cabanes où sont rangés les filets et le matériel. Sur le sable, quelques barques à moteur .

« Chez Nini » propose des accras de morue, des poissons grillés et le fameux poulet boucané qu’on trouve partout dans l’île. Juste ce qu’il nous faut, avec la bière d’ici, curieusement dénommée  » la Lorraine ».

Difficile, quand on est dans le sud, d’échapper aux plages de Diamant et à son rocher noir omniprésent. Ce sera notre dernière étape baignade avant de rentrer.